Ung thư phổi tế bào nhỏ là loại ung thư phát triển và lây lan (di căn) nhanh so với ung thư phổi không phải tế bào nhỏ. Có hai loại ung thư phổi tế bào nhỏ tùy thuộc vào loại tế bào: ung thư biểu mô tế bào nhỏ và loại kết hợp.
Triệu chứng ung thư phổi tế bào nhỏ giai đoạn đầu không có triệu chứng rõ ràng. Ở giai đoạn tiến triển, người bệnh có thể thấy: ho, đau ngực, đờm có máu, giảm cân không chủ ý, khó thở và suy nhược.
Bị ung thư phổi tế bào nhỏ sống được bao lâu phụ thuộc vào rất nhiều yếu tố như: giai đoạn bệnh, tuổi tác, thể trạng bệnh nhân, mong muốn người bệnh… Đặc biệt, yếu tố giai đoạn bệnh ảnh hưởng lớn tới tỉ lệ sống của bệnh nhân. Càng phát hiện và điều trị ở giai đoạn sớm, tiên lượng bệnh càng khả quan hơn. Nếu khối u chỉ nằm trong phổi và không lan sang các bộ phận khác của cơ thể, tỉ lệ sống sau 5 năm là khoảng 23,3% (theo dữ liệu của Viện Ung thư Quốc gia Mỹ). Nếu khối u đã lan đến khu vực – bao gồm cả các hạch bạch huyết lân cận hoặc ở xa – tỉ lệ sống 5 năm giảm xuống còn 14,4%. Nếu ung thư đã tiến triển và xâm lấn đến các phần xa của cơ thể, tỉ lệ sống 5 năm chỉ còn là 2,8%.
Tùy từng trường hợp mà bác sĩ sẽ đưa ra phác đồ phù hợp. Ung thư phổi không tế bào nhỏ có tốc độ lan rất nhanh, nó có thể di căn tới rất nhiều bộ phận khác trên cơ thể nên rất khó có thể loại bỏ triệt để các khối u bằng phương pháp phẫu thuật. Hóa trị và xạ trị là những biện pháp thường được lựa chọn trong việc điều trị loại tế bào này.
Bác sĩ cũng có thể sẽ điều trị dự phòng bằng xạ trị với não vì các tế bào ung thư có thể sẽ bị di căn tới não. Ung thư di căn thường sẽ phổ biến hơn với dạng ung thư tế bào nhỏ. Tình trạng này cũng sẽ được điều trị bằng hóa trị và xạ trị, giúp khối giảm kích thước đi khoảng một nửa ở 60% số bệnh nhân.